Procurateur sous le règne de Jules César puis roi de Judée jusqu’en l’an 2 avant J.-C., Hérode le Grand vit dans la hantise permanente d’être victime d’un complot. Cette paranoïa le conduit à faire exécuter plusieurs membres de sa famille très proche (sa sixième épouse Mariamne et plusieurs de ses fils).Aussi, lorsque les mages lui apprennent qu’un Messie est né qui gouvernera le peuple d’Israël, il ordonne que soient mis à mort tous les enfants mâles de Bethléem et des environs âgés de moins de deux ans. Selon les sources, le nombre de ces enfants varie de quelques milliers à plus de 140 000.
« Les mères s’arrachaient les cheveux ; elles voulaient cacher leurs petits enfants, mais ces tendres créatures se trahissaient elles-mêmes ; elles ne savaient pas se taire, n’ayant pas appris à craindre. C’était un combat entre la mère et le bourreau ; l’un saisissait violemment sa proie, l’autre la retenait avec effort. La mère disait au bourreau : « Moi, te livrer mon enfant ! Mes entrailles lui ont donné la vie, et tu veux le briser contre la terre ! » Une autre mère s’écriait : « Cruel, s’il y a une coupable, c’est moi ! Ou bien épargne mon fils, ou bien tue-moi avec lui ! » Une voix se faisait entendre : « Qui cherchez-vous ? Vous tuez une multitude d’enfants pour vous débarrasser d’un seul, et Celui que vous cherchez vous échappe ! Et tandis que les cris des femmes formaient un mélange confus, le sacrifice des petits enfants était agréé du Ciel. » Augoustin d'Hippone
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